Las píldoras para acabar con el envejecimiento

Ya no es cosa de ciencia ficción; los tratamientos asequibles que podrían retrasar, detener o incluso revertir el envejecimiento están, gracias a los nuevos avances, a menos de una década de distancia... Es posible que ya estés tomando algunos de ellos

¿Está usted, o alguien que conoce, envejeciendo? Por supuesto que sí: aunque un puñado de personas influyentes en el bienestar afirman lo contrario, los procesos de envejecimiento biológico se están produciendo dentro de todos nosotros. Pero hay buenas noticias: los científicos ahora comprenden lo suficiente sobre esos procesos como para que algún día podamos ralentizarlos o incluso revertirlos. Y es posible que ese día llegue antes de lo que piensa.

Si bien hay que tomar con reserva las afirmaciones de los biohackers de las redes sociales, la ciencia de la longevidad está empezando a descubrir los mecanismos que nos hacen envejecer. Va mucho más allá de la vanidad: estos científicos no solo están intentando crear nuevas cremas antiedad para la piel que suavicen las líneas finas y las arrugas, sino también auténticos medicamentos antienvejecimiento que retrasen el avance de los procesos biológicos que ocurren dentro de todos nosotros.

La biología del envejecimiento, en esencia causas enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y la demencia. Por ejemplo, si bien tener presión arterial alta prácticamente duplica las probabilidades de sufrir un ataque cardíaco, tener 80 años en lugar de 40 años multiplica ese riesgo por 10. Esto significa que comprender la biología detrás de estos enormes aumentos del riesgo podría conducir a la mayor revolución en la medicina desde el descubrimiento de los antibióticos. Podría transformar no solo el tratamiento, sino también prevención de la enfermedad en primer lugar.

El premio, si podemos identificar y tratar estas causas subyacentes del envejecimiento, es enorme. Si pudiéramos hacer que las personas de mediana edad fueran un poco más jóvenes desde el punto de vista biológico con fármacos que aborden el proceso de envejecimiento, podríamos mejorar todo, desde la salud del corazón hasta las arrugas, y retrasar la aparición del cáncer, la demencia y la fragilidad, todo al mismo tiempo.

Los científicos han identificado varias de las denominadas «características distintivas» del proceso de envejecimiento: procesos biológicos y bioquímicos subyacentes que son comunes a múltiples y diferentes enfermedades y disfunciones asociadas con la vejez. Si abordamos estas características distintivas, podríamos prevenir muchos de estos problemas de forma simultánea.

Si bien las afirmaciones de las personas influyentes son insuficientes cuando se trata de pruebas científicas sólidas, eso no debería llevarnos a suponer que estos tratamientos son una fantasía o algo de lo que solo las generaciones futuras podrían beneficiarse. Tenemos docenas de ideas que ya funcionan en el laboratorio para mantener sanos durante más tiempo a los animales, desde los gusanos hasta los monos, y algunos tratamientos incluso se han iniciado en ensayos clínicos en humanos.

No se trata de la inmortalidad ni de gastar millones al año en pruebas médicas y seguir protocolos que optimicen la salud cada hora de vigilia; estos tratamientos transformarán la atención médica. A pesar de todo el alboroto que han generado los medicamentos para bajar de peso en los últimos dos años (gran parte del cual está justificado en gran medida), imagínese si los medicamentos pudieran reducir nuestra edad biológica y nuestra cintura. Estos medicamentos realmente podrían mantenernos delgados y biológicamente más jóvenes durante más tiempo.

Entonces, ¿cuáles son estas características biológicas y cómo podrían ser los tratamientos para retrasar o detener su implacable avance actual? Estas son las cinco más prometedoras...

1. UNA DROGA MILAGROSA DE LA ISLA DE PASCUA

La Isla de Pascua, que probablemente conozcas por sus gigantescas cabezas de piedra, es también el origen de uno de nuestros fármacos más prometedores para mejorar la longevidad: la rapamicina.

Descubierta en una muestra de suelo devuelta por una expedición canadiense en la década de 1960, recibió su nombre del nombre polinesio de la Isla de Pascua, Rapanui. La molécula, producida por una especie de bacteria, es una navaja suiza farmacéutica, con aplicaciones que van desde el tratamiento del cáncer hasta la supresión del sistema inmunitario de los pacientes trasplantados para ayudar a prevenir el rechazo de órganos. Y pronto podríamos añadir a esa lista la expresión «ralentizar el proceso de envejecimiento».

Todo se reduce a una de las características del envejecimiento: la acumulación de proteínas disfuncionales a medida que envejecemos.

Las proteínas son las máquinas nanoscópicas que mantienen nuestro cuerpo en funcionamiento y, si salen mal, pueden hacer cualquier cosa, desde arruinar nuestra biología hasta ser completamente tóxicas. Afortunadamente, existe un proceso llamado «autofagia» (literalmente, «autoalimentación») que permite a nuestras células reciclar estas moléculas malformadas y convertirlas en proteínas frescas y funcionales. La rapamicina puede aumentar la capacidad de nuestras células para participar en esta limpieza primaveral antienvejecimiento.

El resultado final es una de las intervenciones antienvejecimiento más sólidas que conocemos: ha prolongado la esperanza de vida media en ratones en un 20 por ciento en algunos de los experimentos de longevidad en ratones más rigurosos y cuidadosamente validados que se han realizado hasta la fecha. Y lo que es aún más interesante, no es necesario empezar a tomar el fármaco a una edad temprana; de hecho, se ha demostrado que la rapamicina es eficaz en ratones de 20 meses, lo que equivale a unos 60 años en humanos.

«PODRÍAMOS MEJORAR TODO, DESDE LA SALUD DEL CORAZÓN HASTA LAS ARRUGAS, Y RETRASAR LA APARICIÓN DEL CÁNCER, LA DEMENCIA Y LA FRAGILIDAD»

También sabemos que la rapamicina ofrece beneficios en muchas áreas diferentes de la biología de los ratones, desde la salud cardíaca hasta la enfermedad de las encías. Prolonga la vida útil de las levaduras, los gusanos y las moscas, y recientemente descubrimos que también funciona en los titíes, una especie diminuta de primate (lo que significa que están mucho más relacionados con nosotros que los ratones). Los ensayos en humanos también sugieren que fármacos similares podrían mejorar la inmunidad en los adultos mayores.

Resulta frustrante que, a pesar de toda esta evidencia positiva, nadie haya ahorrado dinero para realizar un ensayo aleatorio adecuado en personas mayores para ver si realmente puede mantenernos sanos durante más tiempo. Si bien es posible que no nos dé la longevidad de esas enormes cabezas de piedra, la rapamicina es una de nuestras perspectivas más interesantes a corto plazo como fármaco antienvejecimiento.

2. UN MEDICAMENTO EN SU BOTIQUÍN

Hay varios candidatos a los medicamentos que quizás ya esté tomando y que podrían mejorar la duración y la salud de su vida. De hecho, un artículo reciente intentó clasificar los medicamentos aprobados existentes según la evidencia de que podrían hacer que las personas o los animales vivan más sanos durante más tiempo.

Los medicamentos para la diabetes conocidos como inhibidores del SGLT-2 encabezaron la lista, lo que significa que, si tomas canagliflozina, dapagliflozina o empagliflozina, es posible que obtengas beneficios para tu salud e incluso para toda la vida, además de ayudarte con tu nivel de azúcar en sangre. Se ha demostrado que estos fármacos mejoran la salud general de los pacientes que los toman, y la canagliflozina prolonga la esperanza de vida en un 14 por ciento en ratones machos.

«A PESAR DE TODA ESTA EVIDENCIA POSITIVA, NADIE HA AHORRADO DINERO PARA REALIZAR UN ENSAYO ALEATORIO ADECUADO EN PERSONAS MAYORES»

Otros de los principales candidatos son otros dos medicamentos para la diabetes (metformina y acarbosa), los «bifosfonatos» (que se suelen utilizar para reducir la pérdida ósea) y tratamientos para bajar de peso, como la semaglutida, más comúnmente conocida con nombres comerciales como Wegovy u Ozempic. Dado que restringir la cantidad que comen los animales es una de las formas más eficaces de hacer que vivan más tiempo, no sería demasiado sorprendente que los medicamentos que facilitan las cosas en los seres humanos tuvieran efectos igualmente amplios.

Y esto es lo más interesante: dado que estos tratamientos ya están en uso, sabemos mucho sobre su dosificación y seguridad, por lo que podríamos iniciar un ensayo ahora mismo para ver si realmente retrasan el envejecimiento en personas sanas.

3. UNA LIMPIEZA CELULAR DE MANANTIALES

En 1961, un joven científico llamado Leonard Hayflick estaba experimentando con células en el laboratorio. Durante décadas, los científicos habían pensado que las células podían reproducirse indefinidamente fuera del cuerpo. Las células se reproducen copiándose a sí mismas y dividiéndose en dos, un proceso conocido como división celular. Sin embargo, Hayflick descubrió que, después de unas 50 divisiones, las células fibroblásticas con las que estaba experimentando ya no podían dividirse.

También tenían un aspecto muy extraño al microscopio, y bautizó a estas células parecidas a huevos fritos como «senescentes», en honor a la palabra científica que significa envejecer.

La pregunta obvia que planteaba este hallazgo era si las células senescentes dan lugar a animales y humanos senescentes: a medida que nuestras células se dividen a lo largo de nuestras vidas, ¿llegan a este límite, dejan de funcionar y provocan signos más amplios de envejecimiento en el cuerpo? La respuesta parece ser afirmativa: todos acumulamos estas células en cantidades cada vez mayores a medida que envejecemos. La buena noticia es que los científicos ahora disponen de una gama de fármacos y otros tratamientos que pueden detectar y destruir estas células, dejando intactas el resto de las células de nuestro cuerpo.

Los resultados más amplios se publicaron en 2018, cuando los científicos que utilizaron una combinación de dasatinib (un fármaco de quimioterapia) y quercetina (un «flavanol» que se encuentra en frutas y verduras) lograron extirpar las células senescentes de ratones de edad avanzada y hacer que vivieran más tiempo con buena salud. No solo estaban libres de enfermedades como el cáncer y los problemas cardíacos, sino que también les iba mejor cuando se les enviaba al gimnasio equivalente al ratón. Caminaban más y más rápido en una pequeña cinta de correr, permanecían colgados de un alambre durante más tiempo y, por lo general, eran más activos en sus jaulas.

Decenas de artículos posteriores han mostrado resultados similares para una serie de problemas relacionados con la edad, y ahora hay más de 20 empresas que intentan comercializar ambos fármacos y muchos otros tratamientos denominados «senolíticos». Si alguno de ellos tiene éxito, los senolíticos podrían ser el primer tipo de medicamento del mercado diseñado expresamente para combatir el proceso de envejecimiento.

4. EMBOTELLAR LA BIOLOGÍA DE UN BEBÉ

Los bebés recién nacidos son una de las maravillas de la biología y no es necesario ser un padre primerizo que arrulla para apreciarlos. Puede parecer obvio, pero los bebés nacen jóvenes. Esto significa que, en cierto modo, la biología ya ha descubierto cómo revertir el proceso de envejecimiento. Sin embargo, las células de los padres de un niño que tienen décadas de antigüedad pueden dar lugar a un bebé que nazca con cero años. Y esto ha ocurrido sin una degradación perceptible durante millones de generaciones de diferentes formas de vida. La pregunta es: ¿podemos averiguar cómo lo hacen los bebés para que los adultos también podamos participar en la acción?

Una especie conocida como medusa inmortal (Turritopsis dohrnii) parece haber descubierto esto. Estas criaturas marinas con tentáculos pueden, en momentos de estrés, simplemente revertir su biología al estado de «pólipo» juvenil y luego volver a crecer, aparentemente tantas veces como quieran. En otras palabras, envejecer al revés no va en contra de las leyes de la biología. Pero, ¿es posible en los seres humanos? ¿Y sin convertirnos en pólipos?

Sorprendentemente, podría serlo.

«ESTAS MEDUSAS PUEDEN, EN MOMENTOS DE ESTRÉS, SIMPLEMENTE REVERTIR SU BIOLOGÍA A LA ETAPA DE PÓLIPO JUNIOR Y LUEGO VOLVER A CRECER»

El Premio Nobel de Medicina de 2012 fue otorgado al profesor Shinya Yamanaka y al profesor John Gurdon por su trabajo que muestra cómo se puede hacer retroceder el reloj en las células adultas. La contribución de Yamanaka fue particularmente impresionante, pues descubrió tan solo cuatro genes capaces de transformar una célula adulta en una célula «pluripotente», un tipo de célula madre que normalmente solo está presente al principio del desarrollo embrionario.

Desafortunadamente, activar estos cuatro genes en ratones adultos resultó ser desastroso.

Las células pluripotentes, por muy poderosas que sean en términos de su capacidad para crecer y convertirse en cualquier tipo de célula adulta del cuerpo, son singularmente inútiles para realizar esas mismas funciones que las células adultas. Sin embargo, estudios posteriores descubrieron que los ratones con una modificación que permitía activar estos genes dos días a la semana, en lugar de hacerlo de forma constante, disfrutaban de importantes beneficios.

No estamos seguros de cómo convertiremos exactamente estos interesantes resultados en ratones modificados genéticamente en tratamientos para humanos, pero los inversores, incluido el fundador de Amazon, Jeff Bezos, confían lo suficiente en la posibilidad de invertir 2.300 millones de libras esterlinas (3000 millones de dólares) en una empresa llamada Altos Labs para intentar averiguarlo. Los resultados preliminares, anunciados en una entrevista reciente, muestran que la esperanza de vida de un ratón puede prolongarse un 25 por ciento activando estos «genes Yamanaka» más adelante en su vida.

Si este resultado se mantiene cuando los resultados se publiquen en su totalidad, será una noticia emocionante.

Y, si Altos Labs logra crear un tratamiento humano a partir de este trabajo, Yamanaka podría convertirse en la primera persona en la historia en merecer un segundo Nobel por el mismo descubrimiento.

5. MEZCLÁNDOLO TODO

Leer sobre los efectos prometedores de estos fármacos cuando se toman de forma independiente puede hacer que te preguntes si la combinación de ellos tendría un efecto mayor.

Los científicos también se han preguntado esto y parece que la respuesta podría ser sí.

El récord actual para prolongar la vida útil de los ratones es una combinación de rapamicina y el fármaco antidiabético acarbosa. No se seleccionaron al azar: se sabe que la rapamicina puede empeorar el control del azúcar en sangre en ratones y seres humanos que la toman. Por lo tanto, la teoría era que tal vez un medicamento para la diabetes podría amortiguar este efecto. Los resultados fueron asombrosos: en promedio, los ratones machos vivieron casi un 40 por ciento más con esta combinación, y las hembras un 30 por ciento más.

Pero, ¿podría otra combinación de fármacos ser aún más eficaz? Eso es lo que espera descubrir el estudio Robust Mouse Rejuvenation. Está siguiendo a 1000 ratones, distribuidos en 10 grupos, que reciben diferentes combinaciones de hasta cuatro tratamientos (rapamicina, un senolítico, una terapia para fortalecer las capas protectoras de su ADN y un trasplante de médula ósea). El experimento aún no se ha completado, pero los primeros resultados muestran que los ratones que reciben los cuatro son los que viven más tiempo.

Dado que el envejecimiento se debe a múltiples procesos (los científicos han identificado hasta ahora 12 características del envejecimiento), parece poco probable que alguna vez haya una sola píldora mágica que nos haga más jóvenes en todos los sentidos. Sin embargo, comprender estas características nos ayuda a desarrollar tratamientos para cada una de ellas, que podrían afectar a las enfermedades y disfunciones relacionadas con la edad a las que está vinculada cada característica distintiva.

Ahora tenemos tantas formas de retrasar el proceso de envejecimiento en los ratones que sería tremendamente desafortunado que ninguna de ellas funcionara en las personas. La biología del envejecimiento, como campo, necesita más financiación para iniciar los ensayos en humanos de las intervenciones prometedoras. Si lo consigue, no hay ninguna razón por la que algunos de estos auténticos medicamentos antienvejecimiento no puedan aprobarse en el plazo de una década, ya que permiten a todas las personas que envejecen (es decir, todos nosotros, excepto las personas que influyen en la longevidad, al parecer) mantenerse sanas durante más tiempo.

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